Среди льда и пронизывающего ветра стоит Дворец. Мало кто знает, где его искать и как к нему добраться. А видели его единицы. Дворец прекрасен. Он переливается в лучах солнца, отражая свет самых причудливых оттенков. Северное сияние добавляет изящной и холодной красоты этому удивительному Замку. А может это воображение рисует его таким…

В огромной зале посреди замерзшего озера на кристальном троне сидит прекрасная женщина. На ее голове хрустальная корона, и одежда ее будто соткана из снежинок. А во что еще быть одетой Снежной Королеве?

В руке у нее вращался небольшой ледяной шарик. Королева снега задумчива, и внимательно разглядывает открывающуюся ей картину. В этом году зима упорно сражается с осенью. И осень выигрывает бой за боем. Нужно было предпринять что-то новое, да и Королеве пора развлечься. Длинный безупречный ноготок замер над шариком. Королева пристально вгляделась в него и щелкнула пальцами. Если зима придет туда, почти в центр Европы, то дальше ее будет не остановить. Везувий и Этна уже покрыты снегом…. А там….

Два старинных друга и соратника Воронин и Петренко заканчивали обсуждать безопасность базы в преддверии Нового Года.

– Значит, на сегодня посты расписаны, и мы можем быть спокойны. – Проговорил Петренко, закрывая небольшую записную книжку.
– Поэтому блокпост на Дикую Территорию и Армейские Склады усилим, а все остальное по плану. Пойдем, пройдемся, – вставая, сказал Воронин.

Поднявшись на поверхность из располагавшегося под землей штаба, Воронин решил пройтись в сторону Складов. Не часто посещали его подобные мысли, слишком важна была безопасность главы группировки, но сейчас что-то неуловимое влекло его в ту сторону. Генерал успокаивал себя тем, что его поддержка необходима на ключевых позициях.

«Свободные сталкеры, ветераны и охотники, вступайте в ряды Долга…» разносилось над Баром…

Генерал улыбнулся, прислушиваясь к знакомым словам, и решительным шагом подошел к бойцам. Его внимание привлекло снежное облако, спускающееся на землю.

– Здравия желаю, товарищ генерал! Нам с Архиповым кажется, что это образуется новая аномалия, – вытянувшись по струнке, доложил молоденький парень в стандартном комбинезоне. 

– Давно образовалась? – не отрывая глаз от явления, спросил Воронин. 

– Не очень, товарищ генерал, около часа назад пошел легкий снег, и потом появилось это облако. Но оно увеличивается и иногда меняет цвет. – Слегка дрогнувшим голосом сказал долговец. 

– Боец, вы в школе про рефракцию учили? А оптику вообще? Свет преломляется на снегу, и появляются всякие цветовые явления. А вот снег в Зоне действительно редкость…. Почти аномальная редкость.… Всего пару раз видел…

Облако увеличивалось, появился ветер, хлопьями срывался снег. И вдруг на блокпост обрушилась настоящая метель, засыпая снегом щиты и мешки, мешая дышать, видеть и слышать. Одна снежинка отделилась от облака и начала расти, и вдруг превратилась в высокую, стройную и ослепительно белую девушку. Она была одета в легкую шубку из неведомого белоснежного зверя, на голове переливалась ледяная корона. Строгий и повелительный взгляд мгновенно остановился на Воронине.

–К-к-к-кто вы? – прошептал Архипов и тут же почувствовал, как замерзает его рот от одного взгляда красавицы.

– А у вас тут осень задерживается, – произнесла она мелодичным голосом.

– У нас всегда осень, – пытаясь овладеть собой, проговорил Воронин и, вспоминая о хороших манерах, добавил,– пойдемте со мной, я покажу вам нашу осень.

– Осень, – рассмеялась она, – какая осень? – обернулась и взмахнула рукой.

Снег, сорвавшись с ее пальцев, затанцевал в воздухе и понесся по территории бывшего завода.

– Мутант… – прошептал молодой долговец и выстрелил. Пуля, вылетевшая из Абакана, упала на землю, а стрелявший превратился в ледяную статую.

– Постой так и подумай о законе гостеприимства, – сказала загадочная красавица.

– Если б я был ребенком, я бы сказал, что вы - Снежная Королева, – тихо проговорил Воронин.

– Хоть вы и не ребенок, – улыбнулась она, – это не делает меня кем-то другим. Приятно познакомиться.

– Воронин. Генерал Воронин. Пойдемте, у нас давно не было зимы, а таких высоких гостей и подавно, – и, предложив руку даме, Воронин повел ее к своему Штабу.

– Странное у вас имя – Генерал.

– Я уже давно забыл другое. Пусть останется так. – Воронин как во сне вел Королеву по территории Долга. Давно он не испытывал подобных чувств. Как школьник, как зеленый юнец, он хотел быть рядом с ней, хотел говорить и молчал, сраженный этой величественной женственностью.

Из бара вышли несколько долговцев, поприветствовали генерала и его прекрасную спутницу. И он испытал чувство безмерной гордости и радости от этой небольшой экскурсии. Ему показалось, что одной базы будет мало, ему захотелось показать Королеве Зону, которую он знал и даже любил.

– А вы не хотите слегка развлечься, Ваше Снежное Величество? – спросил он.

– Развлечься? Хочу! Раз в тысячу лет, – прошептала она. – А давайте устроим тут Зиму!

– Давайте! – загорелись глаза генерала, детство вернулось в закаленную душу. 

– Откуда начнем?

– Давайте со Складов! Вы оттуда пришли, там большая территория.… Устроим метель?

– Легко! Надеюсь, вы не боитесь высоты, Генерал? – сказала Снежная Королева и повела пальцами. Пара медленно взлетела над землей и, поднимаясь в облаке снега, двинулась к Армейским Складам.

Под ними остался КАМАЗ и ограждение. С высоты Воронин увидел несколько псов и химеру, они, впервые видя снег, кувыркались и играли совсем как обычные щенки и котенок, еще не знающие, что пищевая цепочка Зоны сделает их жертвой и охотником. Генерал привычно повел плечом, сбрасывая несуществующий автомат.

– Что ты хотел сделать? – удивленно посмотрела на него волшебница.

– Наш долг избавить мир от заразы Зоны… – заученно, но уже не так уверенно проговорил генерал.

– Ты видишь тут заразу? Тут только звери и снег. Обычный снег и звери обычные для вас. В мире много необъяснимого, Генерал, но неужели со всем надо бороться? – легкая насмешка проскользнула в ее голосе, – Тогда нужно бороться и со мной. А что ты можешь сделать? Мы летим и ты в моей власти. И я хочу развлечься. Я хочу снега и веселья. Раз в тысячу лет я позволяю себе…

Королева замолчала, задумавшись, а влюбленный генерал думал о том, что те мгновения, которые подарил ему этот странный день, он должен сберечь в своем сердце. И запомнить. Он собрал пригоршню снега и, слепив снежок, бросил его на землю, отдаваясь сказке и волшебству.

– Покажи мне сказку! Зимнюю сказку, твою сказку, – попросил он.

– У вас ведь Новый Год сегодня?

– Да.

– Значит, будем его встречать!

Пара кружилась над деревней кровососов, оставляя за собой шлейф метели. Поднимаясь все выше и выше, они не боялись упасть подобно Икару, они умели летать. И каждая минута ткала странную связь между Великой Волшебницей Снежной Королевой и простым смертным. Королева задавала вопросы, а он отвечал, наслаждаясь ее голосом и близостью. С высоты неопасными и даже забавными выглядели кровососы на снегу. Явно непривычное состояние сбивало даже невидимость и вызывало улыбку.

Комплекс зданий за оградой привлек внимание Снежной Королевы.

– Добавим туда зимы и снега, – сказала она и с ее рук целые стаи снежных птиц понеслись к базе Свободы.

– Подлетим поближе? – спросил генерал.

– Почему бы и нет, – улыбнулась она.

Метель над Армейскими складами усилилась, снегом засыпало редкие строения и деревья.

Удивленные и обрадованные неожиданно пришедшей зимой, на земле как дети резвилась Свобода. Оставшиеся на постах, оглядывались на играющих в снежки товарищей. И было в этой беззаботности что-то такое притягательно-заразительное, что Воронину захотелось увидеть своих бойцов такими.

– Я бы предложил тебе наведаться к ним в гости, но может ты хочешь увидеть побольше? – Воронину хотелось показать ей что-нибудь удивительное… А воображение подсказывало только Рыжий лес в снегу и громадину ЧАЭС облепленную снегом…

Волшебница как будто прочитала его мысли, и сказала:

– Давай сделаем это! – метель усилилась и унесла их к Центру Зоны.

Рыжий лес пытался сопротивляться снегу, но ласковый снежок сначала тонко и ласково, а затем все более пушисто и нарядно одевал ели в серебро. С высоты казалось, что белоснежная вуаль покрывает испещренный ржавчиной пейзаж, и осень проигрывает, отступает, сдается на милость величественной Зиме. И вот уже метель причудливо закружилась в танце и закончилась, повинуясь взгляду Снежной Королевы.

– Соскучилась природа по снегу. Пусть порадуется, а у нас еще есть дела.

Приблизившись к развилке, на которой стоял одинокий дом, они увидели его хозяина, Лесника. Он стоял посреди метели и улыбался. Воронин и Снежная Королева переглянулись.

– Давай! – И плавно опустились за поворотом на землю.

Подошли к старику, который, нисколько не удивившись гостям, улыбнулся и заговорил:

– Давненько в наш лес не забредала зима. К нам и люди-то не часто заходят… А тут снегопад, метель, да еще и вы откуда ни возьмись… Какая дорога привела вас сюда?

– Да вот Зиму мы принесли. Да елку на Новый Год нарядить тебе, Лесник, решили. Вот эту, например, – Королева взмахнула рукой, и высокая ель укрылась снежным покрывалом. Поиграла пальцами, и снежинки затанцевали, образуя причудливый узор, полетели к ели и рассыпались по веткам, феерическим украшением.

– С Новым Годом вас, загадочные гости! – проговорил Лесник. – Пусть он принесет мир и покой на нашу землю.

– Покой и мир? Безмятежна только зима, Лесник. А здесь безмятежности не будет еще очень долго… – задумчиво произнесла Волшебница.

– Но ведь было же по-другому! Я помню этот лес шикарным зеленым ельником, и зимой и летом, а сейчас…

– Не грусти, старик! Все будет,– хорошим сказочным настроением хотелось делиться, и Воронин с наслаждением провел рукой по метели, собирая снег в ладонь. А Королева легким жестом заставила его разлететься на сотни маленьких шариков, которые полетели к украшенной елке и увеличились, покрываясь паутинками льда и переплетаясь в причудливые узоры.

– Красота! – повел плечами Лесник, – Прямой дороги вам, молодые люди!

Улыбаясь, ушли от Лесника Снежная Королева и Генерал. А он еще долго стоял на развилке и смотрел им в след, потом, похлопывая рукавицами, и тихо приговаривая себе под нос, он пошел к своей новогодней елке, унося в себе частицу магии Снежной Королевы…

Зона укрывалась снегом, и с высоты было видно, как постепенно зима устанавливает свои права, доказывая свое превосходство над вечной осенью.
Припять и Лиманск остались позади, а впереди высилась станция. Даже не приближаясь к ней Королева начала ткать из снега кружева, которые, срываясь с ее пальцев, неслись вперед, покрывая все на своем пути. Зачарованно смотрел Воронин на это волшебство, на его глазах, ЧАЭС становилась другой, поля аномалий играли снегом и не могли с ним справиться. На крыше несколько бойцов странной группировки Монолит смотрели на метель, которая волной нахлынула на них, закрывая привычный обзор и заставляя ёжиться в своих экзоскелетах.

– Здесь не нужна обычная елка, – прошептал генерал.

– А что мешает нам сделать необычную? – Волшебница быстро повела пальцами, и нарисовала на метели узор, который, отлетая, стал расти, и превратился в снежную елку, медленно опускавшуюся на смотровую площадку. Снег уплотнялся, становился льдом, и уже поверхности коснулась удивительная ледяная новогодняя красавица.

– Как тебе такая? – улыбнулась Снежная Королева. – Снег отличный материал для волшебства.

– Это ты волшебная… – глядя в синие глаза, проговорил Генерал, – Само волшебство…

– Сделаем еще одно Новогоднее чудо! Возвращаемся! – приказала снегу Королева.

Метель усилилась и понесла их обратно. Снег скрыл от глаз звезд эту удивительную пару, подарив им несколько минут тишины…. Только глаза и руки. И Снежная Королева, такая близкая и такая далекая…

…Генерал даже не заметил, как они опустились на базе Долга. Замерзшая статуя все так же несла свою вахту. Больше рядом никого не было.

– Пришло время разморозить этого Андерсена. – Сказала Снежная Королева и коснулась ноготком лба долговца. В ту же секунду он вновь превратился в обычного сталкера.

– Аааах, – вырвалось у него.

– Впредь сначала думай, а потом действуй, – сказал Воронин, опешившему Андерсену.

Королева повернулась к генералу и с легким сожалением произнесла:

– Нам пора прощаться. Спасибо тебе, ты смог развлечь меня, когда мне этого хотелось. У тебя останется самое главное, память о нашей встрече. И знай, что впереди – Вечность! – Волшебница протянула руку, целуя которую генерал Воронин впервые в жизни почувствовал, как его сердце замирает в груди от невозможности повлиять на события…. Но омрачить эти секунды прощания он не мог, и сказал, глядя в глаза той, что была снегом и льдом, но растопила его сердце:

– Благодарю за нашу прогулку, моя Королева. Надеюсь, она доставила Вам такое же удовольствие, как мне.

– Спасибо, это было удивительно. Но… Прощай! – Вокруг Королевы закружилась метель, поднимая ее над землей.

– Прощай, – прошептал Воронин, провожая взглядом снежное облако…

В это время часы пикнули. Наступил Новый Год.

– С Новым годом, товарищ генерал – раздалось у него за спиной.

– И вас, Андерсен, с Новым годом. И с новым именем, – улыбнулся Воронин и пошел к себе.

Генерал знал, что каждый Новый год, и каждый снегопад он будет вспоминать ее… прекрасную и недоступную, и те минуты, которые они провели вместе, будут с ним Вечность…

Снежная Королева сидела на своем троне посреди замерзшего озера и смотрела на хрустальный шар, в котором центр Европы был покрыт снегом. Зима победила. Как всегда. Королева улыбалась…. У нее впереди Вечность….